英特尔周二在元节上发表了第一次声明——它首次公开承认了有时模糊不清的计算未来,它承诺一个始终连接的虚拟世界,与我们的物理世界平行存在。但是,虽然这家芯片公司抽象地看好元界的可能性,但英特尔提出了一个实现元界雄心的关键问题:几乎没有足够的处理能力来解决。

“元宇宙可能是继万维网和移动之后的下一个主要计算平台,”高级副总裁兼英特尔加速计算系统和图形部门负责人Raja Koduri 的一篇社论开始说。但 Koduri 很快就对元宇宙即将到来的想法泼了一盆冷水:“我们今天的计算、存储和网络基础设施根本不足以实现这一愿景,”他写道。至关重要的是,Koduri 甚至不认为我们已经接近了。他说,我们目前的集体计算能力需要提高 1,000 倍的能力。

许多Metaverse 炒作都是围绕你将在那里做什么而建立的,无论是虚拟现实会议、数字音乐会,当然还有区块链和基于 NFT 的集成。虚拟和增强现实耳机的未来也令人兴奋,无论是Meta 的 Quest 产品(以前称为 Oculus)还是苹果传闻已久的耳机。

但是 Metaverse 的实际构建块不仅是软件和虚拟空间(当然,这也是它自己的斗争,因为当今的数字世界非常独立),甚至是人们佩戴的耳机和小工具“到达那里。它将存在于运行巨大共享虚拟世界的计算机和服务器中,Metaverse 将其视为技术的未来。正是在那里,英特尔拥有最大的现实检验:今天的计算机只是不够强大,无法实现这些梦想。他们甚至不接近。

一方面,这里的声明几乎是明显可笑的。Meta 的旗舰 VR 空间Horizon Worlds,一个空间最多可容纳 20 名参与者,这是基本的、Roblox风格的动画世界。最先进的 VR 技术仍然需要数千美元的 PC 游戏硬件,但存在很多缺点(例如需要系留耳机和图形,但仍达不到 2021 年最好的平板游戏所能提供的水平)。即使是像Fortnite或Battlefield 2042这样没有处理 VR 附加需求的最大的传统视频游戏,一次也只能处理 100 到 128 名玩家。

正如 Koduri 在他的社论中指出的那样,我们甚至无法使用当今的技术将两个人置于真正详细的虚拟环境中。“考虑一下在完全虚拟的环境中将两个人置于社交环境中需要什么:具有逼真的服装、头发和肤色的令人信服和详细的化身——所有这些都是实时渲染的,并且基于捕捉真实世界 3D 对象、手势、音频等等;以超高带宽和极低延迟进行数据传输;以及环境的持久模型,其中可能包含真实和模拟元素。”

这仅适用于两个人 - 扩展到数亿用户,而Ready Player One、Snow Crash或Matrix风格的元节概念需要更多、更多的计算基础设施。

当然,英特尔也有既得利益说我们需要更多更好的计算机和服务器。毕竟,英特尔为消费类设备和数据中心等制造 CPU(很快还会制造 GPU)。如果元界——未来最热门的流行词技术——需要将计算能力提高 1,000 倍,那么这对企业来说是件好事。英特尔在其元节简介中明确提及其客户端计算和云处理器以及图形产品并非巧合。

但问题是,即使是英特尔也不认为仅靠硬件就能让我们达到 1,000 倍。正如 Koduri 在接受Quartz采访时所解释的那样,“我们相信,标准的摩尔定律曲线只会让我们在未来五年内实现大约 8 倍或 10 倍的增长。” (摩尔定律通常被定义为计算能力每两年翻一番,这与 Koduri 预测的 8 到 10 倍的增长保持一致。)

相反,Koduri 乐观地预测算法和软件改进将弥补差距。诸如机器学习驱动的神经网络之类的东西,或者英特尔已经用于诸如Deep Link 技术或即将推出的 XeSS 超级采样之类的人工智能增强计算技术,它计划在明年初与 Arc GPU 一起亮相。不过,这是一个很大的问题——英特尔指望算法或人工智能在其现有硬件路线图提供的增长基础上,将计算能力提高一百倍(或更多)。

Koduri 在同一次Quartz采访中指出,改进的软件和算法不仅是缩小他提出的雄心勃勃的五年时间框架中的差距所必需的;它们对于帮助减轻试图强力解决问题会造成的能源消耗增加至关重要,他将其与当今加密货币挖掘的当前问题进行了比较。很容易挥手说软件将填补硬件留下的任何空白(特别是对于像英特尔这样主要制造硬件的公司)。许多大型科技公司都认为人工智能和机器学习将解决他们的计算问题,从改善智能手机摄像头到提供升级的游戏视觉效果等方方面面,而且认为它们可能会很有吸引力。但是,依靠它们将明天的计算提高 100 倍似乎仍然是一项艰巨的任务,预计仅基于硬件改进,计算速度只会提高 10 倍。

不过,英特尔现在正在考虑所有这些并说明问题的事实是一个令人鼓舞的迹象。很容易驾驭炒作并开始推销销售 NFT 的奇思妙想,这些想法将在不同的游戏和虚拟环境中随处可见。加强服务器基础设施并努力减少延迟并不那么性感;但正如英特尔的演示所示,如果元宇宙要实现其科幻野心,那么未来几年还需要做更多的基础工作来铺平道路。