近日,《麻省理工科技评论》(MIT Technology Review)报道,沙特王室成立了一家名为Hevolution Foundation的非营利组织,该组织计划每年投入10 亿美元以推动衰老干预技术的研究。其首席执行官麦哈茂德·汗在采访中说道,“如果能通过科学的方式延缓身体的衰老过程,即可降低多种疾病的发生风险,从而延长人们的健康寿命。”

其实,沙特王室并非是投资衰老干预市场的首例。今年5月份,由哈佛大学、梅奥医学中心及数家原研药企联合创立的麦克斯科学(MaxScientific)公司,也完成了对首个成熟型NAD+(人和动物体内负责能量代谢、DNA修复的重要辅酶)衰老抑制剂瑞维拓的收购,进入衰老干预市场。

而在此之前,众多超级富豪便已经瞄准了这一赛道。其中,最引人关注的便是亚马逊创始人杰夫·贝佐斯30亿美金投资衰老干预公司Altos。

图1 杰夫·贝佐斯

1993年底,因观察到互联网正以每年2300%的速度增长,杰夫·贝佐斯毅然决然辞去投资公司高级副总裁之职,在华盛顿一个租来的车库里创立了亚马逊。2021年,亚马逊的市值已达到1.4万亿美金以上,但贝佐斯却宣布将辞去亚马逊CEO一职。

他在给亚马逊员工的电子邮件中表示,他需要更多的时间和精力专注于自己的其他爱好。于是,2021年9月,贝佐斯与硅谷风险投资家尤里· 米尔纳共同创立衰老干预公司Altos Labs。Altos Labs的启动资金高达30 亿美元,并聘请了包括4名诺贝尔奖得主在内的40名以上衰老研究领域科学家,致力于通过细胞重编程技术,寻找延长健康寿命的方法。

细胞重编程技术是通过向细胞内引入4种蛋白质(现称山中因子),从而将成体细胞转化为多能干细胞。这一技术于2006年被日本科学家山中伸弥首次发现/证实,且山中伸弥利用该技术已先后完成了人体皮肤细胞、角膜细胞等从体细胞到干细胞的转换。

值得一提的是,这并不是贝佐斯第一次投资衰老干预行业。早在2016年,贝佐斯和PayPal联合创始人彼得·泰尔就投资了由加州大学伯克利分校的细胞和分子生物学博士纳撒尼尔·大卫等科学家创立的Unity Biotechnology公司。Unity Biotechnology致力于通过开发治疗衰老相关疾病的新型药物,从而达到延长人类健康寿命的目的。

然而,目前不论是Unity Biotechnology还是Altos Labs,其衰老干预技术的研究仍停留在实验动物研究阶段。业内人士表示,“鉴于衰老的复杂性,细胞重编程技术可能还需要多达10年的时间才有可能进入临床试验。”

不过,今年3月11日,Altos Labs的西班牙生物化学家胡安·卡洛斯·伊兹皮苏亚·贝尔蒙特通过动物实验发现,细胞重编程技术可使老年小鼠肾脏和皮肤的表观遗传学更接近年轻小鼠的水平,如应用此技术的小鼠其皮肤细胞增殖能力更强、疤痕更少,且长期使用该技术是安全的,实验动物无不良反应发生。

图2 长期利用细胞重编程技术可减少老年小鼠皮肤伤口愈合过程中纤维组织的形成

除了贝佐斯之外,谷歌联合创始人拉里·佩奇、亿万富豪吉姆·梅隆等也竞相进军衰老干预市场。据知名数据调查机构P&S Intelligence的报告显示,全球衰老干预市场预计将在2030年飙升至4214亿美元。事实上,衰老干预市场如此飞速的发展不仅得益于贝佐斯等富豪的推动,也得益于尖端衰老干预技术的突破。

其中,最具代表性的衰老干预技术就是美国梅奥医学中心的希诺裂(Senolytics,衰老细胞定向清除)技术。2020年,梅奥医学中心的衰老研究中心主任詹姆斯·柯克兰开展了首个希诺裂人体临床试验。其研究结果表明,11天内,应用希诺裂技术可将受试者体内的衰老标志物降低17%以上。

今年,哈佛大学、梅奥医学中心及数家原研药企联合创立的麦克斯科学不仅收购了瑞维拓,更是在同时整合了NAD+提升技术及希诺裂技术后,推出了瑞维拓4代(RevigoratorG4),这是首个同时整合了以上2种衰老干预技术的产品。

图3  瑞维拓4代

贝佐斯的一生创造了很多奇迹,创办亚马逊、“跨界”进军云计算等等,但贝佐斯能否继续在衰老干预领域创造一个奇迹尚不清楚。不过,《细胞》子刊《生物技术趋势》在2017年发表的一项研究显示,若能通过科学的方式延缓衰老,使人均寿命增加2.2年,则可使国家在50年内节省7万亿美元。所以,寻找减缓衰老速度的方式,延长人们的健康寿命,不论是对个人健康还是社会经济来说,都具有重大的意义。